Es un virus que se encuentra en diferentes tipos de roedores y que es capaz de producir enfermedad en el hombre, con riesgo de muerte. A la fecha se han descrito más de 20 especies de hantavirus, pero en Chile la especie descrita es el virus Andes.

Posiblemente, el hantavirus ha existido desde hace miles de años en Asia y América, pero sólo en 1993, en el continente americano, se asoció a una enfermedad grave.

Este virus se encuentra en algunos ratones silvestres y se elimina al ambiente a través de sus secreciones y excretas (saliva, orina y deposiciones). El virus es poco resistente al ambiente y se inactiva con el sol, detergentes, cloro y desecación, pudiendo sobrevivir 1-2 horas en lugares abiertos y hasta 24 horas en lugares cerrados.